Valitusasiaa käsiteltäessä hovioikeudessa järjestetään suullinen pääkäsittely, jos asiassa on tarpeen kuulla todistajaa tai asianosaista suullisesti tai jos asiassa vastaanotetaan muuta selvitystä. Pääkäsittely on mahdollista rajoittaa koskemaan vain osaa valituksen kohteena olevasta asiasta. Hovioikeuden on toimitettava pääkäsittely, jos riita-asiassa asianosainen sitä vaatii. Hovioikeuden on myös toimitettava pääkäsittely sitä koskevasta vaatimuksesta riippumatta, jos asian ratkaiseminen riippuu käräjäoikeudessa vastaanotetun suullisen todistelun tai käräjäoikeuden katselmusta toimittaessaan tekemien havaintojen uskottavuudesta tai hovioikeudessa vastaanotettavasta uudesta suullisesta todistelusta. Käräjäoikeudessa vastaanotettu todistelu on tällöin tarpeellisilta osiltaan otettava vastaan ja katselmus toimitettava uudelleen pääkäsittelyssä, jollei estettä ole. Hovioikeus voi myös omasta aloitteestaan toimittaa pääkäsittelyn katsoessaan sen tarpeelliseksi.
Pääkäsittelyä ei kuitenkaan tarvitse toimittaa, jos asiassa ei tarvitse ottaa vastaan suullista todistelua sen vuoksi, että näytön arvioinnin oikeellisuudesta ei voi jäädä varteenotettavaa epäilystä, ja pääkäsittelyn toimittaminen on muutoinkin selvästi tarpeetonta huomioon ottaen erityisesti asian laatu ja merkitys asianosaiselle. Samoin, jos vastapuoli on myöntänyt valituksen mukaisen muutoksen asiassa, jossa asianosaisten sovinto on sallittu, sekä silloin, kun pääkäsittelyn toimittamista vaatinut osapuoli on tyytynyt käräjäoikeuden päätökseen, eikä hovioikeus muuta päätöstä tämän vahingoksi, pääkäsittelyä ei tarvitse toimittaa. Myöskään silloin, kun valitus koskee vain prosessuaalista menettelyä käräjäoikeudessa, ei pääkäsittelyn toimittaminen ole tarpeen. Jos valitus on selvästi perusteeton tai pääkäsittelyn pitäminen on selvästi tarpeetonta, ei suullista pääkäsittelyä järjestetä, vaan hovioikeus ratkaisee asian kirjallisen aineiston perusteella.