Viranomaisen harkintavaltaa päätöksenteossa rajoittavat sisällöllisesti hallinnon yleiset oikeusperiaatteet. Viranomaisella on velvollisuus ottaa päätöksenteossaan huomioon erilaisia näkökohtia, arvoja ja intressejä. Taustalla kuitenkin aina vaikuttavat lisäksi oikeusperiaatteet, joita viranomainen ei saa syrjäyttää harkinnassaan. Jos päätös katsotaan oikeusperiaatteiden vastaiseksi, on viranomainen tällöin käyttänyt harkintavaltaansa väärin. Viranomainen noudattaa muuten päätöksenteossaan suurelta osin tarkoituksenmukaisuusharkintaa, mutta oikeusperiaatteiden osalta harkinnassa voidaan puhua laillisuusarvioinnista. Oikeusperiaatteiden rajoittava vaikutus viranomaisen harkinnassa ehkäisee mielivaltaa.